Citando parte da história oficial do projeto: "O projeto debian foi fundado oficialmente por Ian Murdock em 16 de Agosto de 1993. Naquela época, o próprio conceito de 'distribuição' Linux era novo. Ian pretendia fazer do Debian uma distribuição que aberta, no espírito Linux e GNU".

Muita coisa aconteceu ao projeto e sua comunidade nesses 18 anos. 11 versões foram lançadas - mais recentemente a versão Debian 6.0 "Squeeze" em Fevereiro de 2011 - e uma grande quantidade de softwares livres foi empacotada. A versão atual da série "instável" consiste de mais de 35.000 pacotes binários só para a arquitetura amd64 - mais de 44GiB de Softwares Livres!

Ao longo da história, o Debian tem mantido seus objetivos de excelência técnica, confiabilidade, responsabilidade e, acima de tudo, liberdade.
Certamente, isso não seria possível sem a forte comunidade que se desenvolveu ao redor do Debian. Além de mais de 1000 Desenvolvedores Debian e Mantenedores em todo o planeta, existem mais de 11000 contas registradas na plataforma de colaboração Alioth, e isso não inclui todas as pessoas envolvidas com tradução, reporte de problemas (e a criação de alguns patches, algumas vezes), além é claro de todos os usuários colaborando através de nossas listas de email, foruns e canais IRC.

Como um projeto, nós gostaríamos também de aproveitar a oportunidade para agradecer a todos os nossos usuários, colaboradores e, obviamente, os desenvolvedores dos programas empacotados pelo Debian.
Em todo o mundo hoje, desenvolvedores, mantenedores, colaboradores e usuários celebram o nosso aniversário com pequenas conferências, com festas virtuais ou mesmo festas presenciais. Esta celebração é organizada pela comunidade, e não é tarde de mais pra começar uma festa na sua própria cidade.

O Projeto Debian continua a acolher contribuições de todas as formas, de todas as pessoas, encorajando pessoas a baixar, usar, modificar e distribuir códigos fonte na esperança que eles sejam úteis.

Fonte: http://softwarelivre.org